李顺达老家在河南林县，他15岁时，全家8口人一路逃荒要饭，来到了太行山深处的平顺县西沟村。全部家当只用扁担筐子就挑来了。一家人住在圈过羊群的破土窑洞里，租种了当地地主的几亩荒坡薄地。辛苦一年，除交租外，所剩无几，只得糠菜充饥，苦度日月。刚在三孔小破窑安顿下来没几年，父亲外出找活儿，被阎锡山的部队抓了壮丁，一去不回。
　　李顺达出身贫苦，革命坚决，带领西沟村农民坚持减租减息和反奸反霸，发动青壮年参军参战，组织妇女纺花织布做军鞋，一手拿抢，一手拿锄，积极支援抗战。1942年，西沟被晋冀鲁豫边区政府表彰为“劳武结合模范村”，李顺达被县政府表彰为“劳武结合英雄”，荣获一支步枪、两颗手榴弹的奖励。这在当时是十分荣耀的。
　　李顺达的声名远播，是因为他在成立互助组时的功劳。1943年，是根据地极度困难的时期。为了克服日军“扫荡”和自然灾害带来的困难，响应党中央“组织起来，发展生产”的号召，李顺达联络了6户农民，于1943年2月，建立了一个劳动互助组。这是抗日战争时期全国最早成立的第一个互助组。
　　互助组成立后，李顺达把自家仅有的五斗余粮和一石多谷糠分送给了组里的断粮户。然后，带头向地主争得了开荒权，带领组里的青年人上山开荒。由于采取了劳武结合，即田间劳动和对敌斗争相结合的办法，不仅发展了生产，度过了灾荒，而且使参军、参战和支援前线都不耽误。这年10月，在平顺县召开的劳动模范杀敌英雄会上，他被评为头等劳动模范、支前模范。
　　1944年11月，太行区在黎城县南委泉村召开了第一届群英会。会议开得十分隆重，邓小平、滕代远、张际春、李雪峰、李达等领导人都出席了大会，中共中央北方局代书记邓小平发表了讲话。大会表彰了一批杀敌英雄和劳动模范，李顺达被评为“生产互助一等英雄”，边区政府奖励他大犍牛一头，锦旗一面。锦旗上写着七个大字：“边区农民的方向”。
　　1946年12月，在上党首府长治市召开的太行区第二届群英大会上，李顺达再次被评为“合作劳动一等英雄”。在向李顺达所授的锦旗上，仍写着七个大字：“翻身农民的道路”。1948年，平顺县人民政府在西沟李顺达家的门楣上，为他悬挂了“劳动英雄”的牌匾。建国后这块牌匾被运往北京，一直在中国革命历史博物馆展出。

　　1951年3月6日，李顺达领导的西沟村互助组，向全国各地互助组发起了开展爱国丰产竞赛运动的倡议。这项倡议经新华社及新闻媒体的广泛宣传，得到了全国农村的积极响应。呼声甫出，万众相和，千万张挑战书从各地雪片似地向西沟村飞来。 全国20多个省、市、自治区，就有1618位劳动模范和1938个互助组，响应李顺达互助组的倡议，在夏季爱国丰产计划完成后，又掀起了秋季爱国主义生产竞赛。这一年，各地每亩的粮食产量一般都比上年增加了20—30％。
　　也是在1951年，李顺达互助组给毛主席写信，汇报互助组成立8年来所取得的成绩，此信后来在《人民日报》头版头条发表，李顺达被推向了全国，西沟成了全国人民注目的地方。随后李顺达参加了全国农民参观团、全国工农兵劳模代表会议，还随中国农民代表团到苏联参观，并多次受到毛主席的亲切接见。

　　1953年3月，中央人民政府农业部颁发了“全国爱国丰产金星奖章”。全国仅颁发了4枚，而山西省就有3枚。这3枚中长治地区就有2枚，还都是平顺县的，那就是西沟村的李顺达和川底村的郭玉恩。
　　在这期间，平顺县委书记李琳与新华社记者马明撰写的通讯《勤俭办社，建设山区》，被收入1955年毛主席主编出版的《中国农村的社会主义高潮》一书，毛主席为此写了热情洋溢的按语，高度评价了西沟合作社：“……这个社所在的地方，是那样一个太行山上的穷地方，由于大家的努力，三年功夫，已经开始改变了面貌……”

　　西沟不仅出了个李顺达，还出了个申纪兰。
　　1951年12月，以李顺达互助组为依托的西沟初级农业生产合作社正式成立，社长是李顺达，副社长是22岁的申纪兰。当了副社长的申纪兰，首先是发动妇女下地劳动。开始没几个妇女愿意，有的说，“好男走到县，好女走到院”；有的说，“我半辈子人了，死了就是一辈子，还有啥解放不解放。”申纪兰就找那个在家被丈夫看不起的妇女：“你在家里窝着，穿的破，吃的差，还常受气，到合作社劳动，给家里多分粮，增加了收入，你男人保险要对你好。”这话很管用，愿意下田的妇女多了起来。
　　但又出现了新问题：男女干一样的活儿，男人一天记10分，妇女只记5分，妇女们说，还不如在家纳鞋底呢。申纪兰于是向社里提出“男女干一样的活，应记一样的工分”的要求。这一下，男人们不服气了。于是双方进行比试：男人能耙地站耙，妇女也能；妇女们间苗动作灵巧，又快又好，超过了男人；妇女还能和男人一样放羊。男人们终于服气了，秋后评出21个劳模，妇女占了9个。
　　这年秋天，申纪兰在长治专区互助工作会议上，介绍了她动员妇女出工的经过，被当时在场的《人民日报》记者敏锐地捕捉到信息，他意识到发生在申纪兰身上的事情，关系到中国农村妇女解放的大问题。于是及时进行了细致的采访，很快写出题目为《劳动就是解放，斗争才有地位》的通讯，在　　1953年1月《人民日报》发表，把男女同工同酬的重大课题提了出来，在全国引起了轰动。
　　申纪兰率先擎起了男女同工同酬的旗帜，成为中国妇女解放的一块里程碑 。
　　由此，申纪兰也名扬天下。1954年，申纪兰骑着小毛驴出山，参加全国第一届人大会议，从此届届连任代表，直到现在的第十届。作为全国人大代表，能够参加一至十届全国人大会议的，在全国惟申纪兰一人。

　　西沟合作社成立后不久，就更名为“西沟农林牧生产合作社”，一开始就重视抓农林牧的全面发展。他们在南沟背上种下300亩油松树种，但因缺乏经验，成活率很低。针对群众中“种了一山，只活了几棵”的泄气话，李顺达鼓励大家说：“能活一棵，就不愁一坡”。1953年，他们一边外出取经、请教，一边请林业部专家帮助搞规划，确定了15年造林一万亩的目标。他们在山坡上刨鱼鳞坑，先在容易成活的阴坡背坡封山造林，一坡接着一坡干，结果提前两年实现了目标。西沟村成了全国林业战线的4面红旗之一。改革开放后的1985年，西沟阴坡全部绿化后，开始进军阳坡，4年造林6000余亩。如今，西沟不到20平方公里境内大小232个山头、深浅230多条山沟，共计25000亩光秃秃的荒山上都披上了绿装，这确实是举世奇迹！
　　名气大了，但申纪兰劳动的本色没有变。
　　她始终与群众同呼吸、共命运，从没有离开西沟 。
　　申纪兰至今还住在当年“学大寨”时大队统一修建的三间旧平房中，迎面墙上挂着毛泽东、周恩来与她的合影，还有江泽民、李鹏、朱镕基、胡锦涛等党和国家领导人与她的合影。这面不同寻常的墙壁，记录了历史的沧桑，折射出了中国农村改天换地的时代轨迹。
　　1954年9月15日，第一届全国人民代表大会在北京召开，申纪兰和西沟村的老支书李顺达出席了这次会议。9月25日，毛泽东等党和国家领导人亲切接见代表，申纪兰紧紧地握住了毛主席的手。她至今还记得那幸福的时刻，“见到毛主席，觉得有种背不动的东西”，她回忆说。
　　农村的事非常琐碎，申纪兰总是默默地做。再小的事，只要对群众有利，她就觉得自己有责任去做。正是这种“背不动”的责任感，使她赢得了群众的信任。
　　申纪兰也曾做过“官”，当的是山西省妇联主任。1973年开始当的，而且当了10年，但她当“官”和别人当的不一样。
　　省妇联主任论级别是正厅级，当然该享受正厅级待遇。当省领导提出给她转户口、定级别时，申纪兰谢绝了，说：“我的级别在西沟，我的户口只能留在西沟。”这之前，她的丈夫从部队转业回到长治市工作，曾悄悄地把她的户口迁了出去。申纪兰知道后，第二天就从派出所把户口追了回来。其实，她当省妇联主任10年中，又何曾离开过西沟？每次去省城开会，她都是带着干粮步行走到县城，再乘长途汽车赶到太原。后来她又当选为长治市人大常委会副主任，连任至今，同样还是从村里赶到市里开会，散了会就又回到西沟。
　　“不是西沟离不开我，是我离不开西沟。”
　　“不劳动，还算甚劳模？”
　　熟悉申纪兰的人，都记着她这两句格言式的话。
　　1983年7月，李顺达逝世后，申纪兰挑起了西沟的重担。为了发展经济，兴工致富，申纪兰带领西沟党总支一班人办起了平顺县最大的铁合金厂（硅铁厂、磁钢厂），办起了饮料公司，生产核桃露饮料，在太原开起了“西沟人家”饭店……30多个山庄窝铺村村通了公路，多数家户吃上了自来水。西沟人的平均生活水平明显高出周围其他乡村。
　　当你站在西沟招待所门前环顾四周，光秃秃的石头山不见了，漫山遍野，郁郁葱葱。白云，蓝天，林海，空气清新，太阳也仿佛显得格外明亮。
　　太行有精神，西沟有精神。西沟的精神，不光是西沟人的财富，而且也是中国共产党人的财富和法宝。这精神，就是勤俭节约、立党为公、执政为民、率先垂范、身先士卒、艰苦奋斗、顽强拼搏、尊重知识、尊重人才、先天下之忧而忧、后天下之乐而乐、吃苦在前、享受在后、先人后己、无私奉献等精神！在建设社会主义市场经济的今天，如果没有西沟人这样一种精神，党风和社会风气势必就会坏下去，改革开放的成果就难以得到巩固，整个国家就会走向反面，后果将不堪设想……
　　尽管现在西沟人还不是很富裕，西沟所在的平顺县至今尚未脱贫，那原因是多方面的，西沟的价值却是全国通行的，是站得住脚的。中国要全面建设小康社会，不能没有西沟精神，不能没有像太行青松一样的老英雄申纪兰精神！今天我们沿着时光的足迹，追忆着英模们带给我们的感动，同时也能从回味中，获得英模精神带给我们的巨大力量。